신선 (神仙)

중국 도교에서 도교의 의식과 가르침에 따라 심신을 수양하여 신성(神性)을 얻은 불멸의 존재.

장자(莊子)를 비롯한 초기 도가의 현인들은 신통력을 가진 불멸의 존재를 자주 언급했지만, 그것은 아마 비유였을 것이다. 그런데 일부 추종자들은 그 말을 그대로 믿고, 영생불사(永生不死)의 선약(仙樂)을 찾거나 호흡조절, 요가와 비슷한 운동, 곡기를 끊는 식이요법 등의 방법으로 생명을 연장하려고 애썼다. 이런 수행을 높이 쌓은 사람들은 비록 겉으로는 죽은 것처럼 보이지만, 실제로는 영생을 얻고 평범한 사람의 영혼이 감히 접근할 수도 없는 천상(天上)으로 올라갈 수 있다고 믿었다. 이러한 것을 추구한 결과, 도교는 연단술(鍊丹術)을 비롯한 여러 가지 비법(秘法)과 전설을 낳았다.